第一场大学比赛，他没有得到一分，甚至没有一次出手；大一时，他差点被逐出球队；在邓肯最艰难的岁月里，姐姐崔西卡替代了妈妈的角色，给他鼓励。
大一时，“大基本先生”连挡拆都不知道是什么。
直到前往北卡罗来纳州的那个夏天，邓肯才在自家后院的一对一斗牛中赢了姐夫。那时候没人知道，他到底能否适应ACC联盟（大西洋海岸联盟，NCAA最强的分区联盟之一，魔鬼执事队位列其中），能否适应美国本土的高强度篮球比赛？
起初，在维克森林大学，没人对这个来自海岛的大个子有所期待，比邓肯大两届的查尔德里斯说。菜鸟邓肯对篮球差不多一无所知，“大基本先生”一点基本功都不会；他不懂什么叫后撤步，什么是挡拆，一次魔鬼执事的队内训练中，邓肯突然像只陀螺，自顾自就转了起来。
第一场大学比赛，他没有得到一分，甚至没有一次出手；大一时，他差点被逐出球队；在邓肯最艰难的岁月里，姐姐崔西卡替代了妈妈的角色，给他鼓励。她经常来现场看球，虽然实在不怎么懂，但她仍在努力给弟弟“妈妈在世”的感觉——和隆恩一样，她的尖叫声也是全场最为响亮的。
母亲去世的沉痛的确还留在邓肯心里。大学最后一场主场比赛，维克森林退役他的球衣，仪式最后，威廉-邓肯讲了话，重复了隆恩教导孩子们的话语。奥多姆回忆道，“那一刻，邓肯从背后用双臂抱住他，不让他再说下去。”威廉45岁才有了儿子，在邓肯进入大学时，他便已从家政与外卖工作中退休，在岛上一家超市里卖彩票。有那么一阵子，每个来买彩票的人都会问威廉，“蒂姆打的怎么样？”
威廉的回答是，“我从没有对邓肯失去信心。”
少子老父，威廉深爱他的儿子，也深深了解蒂姆——他知道儿子冷漠古怪的外表下，藏着一颗好斗的心。在妈妈的教导下，他早早成为岛泳池里最强势的泳者，虽然他其实也时常对游泳感到厌倦；在球场上，邓肯从一开始就告诉自己，把中投、打板、挡拆后的顺下，这些篮球中的最基本动作，练习到极致。就像评论家说的那样，他个头高而灵活性十足（邓肯一开始想穿魔鬼执事队32号球衣，因为他偶像是魔术师），只要打好基础，就一定会有所成就。从进入大学开始，邓肯就的确这么做了。
“我做的事都只是基本，这些东西没有什么市场。”邓肯说，“我没什么吸引人的包装，自己的动力就是想要赢。”对邓肯的这种观点，奥多姆的评论是，“这种简单对某些人而言也许没什么意思，但对那些认真观察的人，那是一种纯粹，这种纯粹几乎是超现实的。”
崔西卡发现，邓肯在逐渐成熟。一些方面，他做出改变，比如大三那年，全家又拍了一张全家福，这次邓肯微笑着看镜头，比如他在球场上取得巨大进步，连着两个赛季场均两双，连着三年拿到ACC联盟冠军，在防守端几乎能统治所有对手，成了帕特里克-尤因之后的又一个大学篮球杀器。好几年冬日，全岛居民都通过电视直播，观看邓肯的表演。自家里面，威廉坐在椅子上，切瑞尔和里奇互相拥抱着，他们看着邓肯不断进球、封盖，感到欣慰。
“妈妈从没看过邓肯正经打篮球。”切瑞尔说，“但我相信她会从天堂俯下身子，看着现在的邓肯打球的。她会发出所有天使中最嘹亮的声音为儿子加油。我想，邓肯还能听到。”
邓肯，这个大学前还根本不懂打球的人，不过花了一年时间，“就成为了场上教练（奥多姆语）”。奥多姆永远记得邓肯一次和他的主动对话。“我是一块泥巴，教练。”邓肯直率地告诉奥多姆，“好好塑造我吧。”邓肯的加练成了习惯，他还养成一个“爱好”：和比他更强的球员频繁过招。多年后，在被问到如何取得进步时，邓肯答道，“大量地打球。进入球场后，尽可能和最好的对手对位……主动找机会。你会发现，这里才会有最好的进步机会。”
某些方面，经历了三年NCAA的邓肯变化巨大；可他在某些方面却从未改变过。“他当年是个‘半成品’，现在居然成了基础最扎实的球员。”十来年后，查尔德里斯回忆说，“但他在一些事情上，还是那个Timmy。在我进入维克森林名人堂时，他回学校了，还是和大一时一样没有穿外套。我说，‘你现在是世界上没有外套的人里最富有的了。’”
邓肯甚至没有回应这句话。
当年在岛上读小学时，学校规定学生必须穿西装打领带，邓肯烦透了；在大学，在NBA，他都尽可能地避免穿上外套，从不变化。某些方面，他仍是顽固的、不可动摇的。大学里，对手说他不扣篮，非常软，邓肯从不回应，最多耸耸肩；1996年，20名优秀的大学球员都早早宣布参选，但邓肯还是不愿离开维克森林。他忠于家庭，忠于自己的爱好，在别人对他说三道四时，他就躲到书籍里去寻求理解——这是从小因跳级而一直与大一点孩子们生活的邓肯，一个得到慰藉的最好方法。
大三暑假，奥多姆把一本书带进球队。《1996年里克-皮蒂诺教练在率领肯塔基野猫拿到NCAA全国冠军时反复在队里宣读的书，迅速成了邓肯的最爱。书里有一段名言：人所能带给自己永远幸福的最珍贵礼物———不是过去，不是将来，而是现在，是最宝贵的当下生活
不去NBA，我并不后悔。”邓肯说，他并试着享受当下：大四时，邓肯成为NCAA篮板王 （14.7个），盖帽排名第10（3.3个），而得分(20.8分)排在第28位，“20＋10”总能信手拈来，他轻松拿到了大学篮球界两个最重要的奖项伍登奖和奈史密斯奖。维克森林大学依然未能进入Final Four，但邓肯仍毫无疑问是1997年选秀的状元之选。
下面一段话，证明邓肯对这一年大四生活非常满意。“或许等我50岁，在岛岸边，坐在游艇里面时，会想起这个赛季中的一两个瞬间。”邓肯说，“我会爽到马上从游艇上跳下去，投身到波浪中。”
那一年选秀前，有流言说公牛做好准备，用皮蓬交易状元；也有流言说，高德-山姆高德能凭借名字压倒邓肯。“管他什么邓肯，我对上帝太有信心。”一个很有趣的匿名球队总经理说，“上帝会帮助我们拿到球，上帝能帮助我们对抗一切，上帝能帮助我们搞定裁判……这个名字值得一切。”
更多务实的总经理把精力放在了如何赢得邓肯上，他们甚至指挥球队摆烂，以接近状元签。1997年春天，凯尔特人在18场比赛中输掉17场，主教练M.L.卡尔却在北岸花园的又一场失利后听到现场球迷的鼓掌，雷鸣般的鼓掌声。“他们对我说‘干的好’。”卡尔说，“真情实意，这是我见过最怪的场面。”
这支豪门眼见跌到了历史最低谷，但波士顿人仍然兴高采烈——他们距离1997年铁定的状元秀蒂姆-邓肯，越发接近了。
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